原核生物是指一类无真正细胞核的结构简单的单细胞生物。长期以来，人们一直认为原核生物只包括细菌一种类型，但在1977年，Woese发现了一群序列特异的细菌——古菌。古菌在细胞大小、结构和基因组等方面与细菌相似，但在遗传物质的传递方面反而更接近于真核生物，因此被认为是生命的第三种形式。从广义上说，古菌仍属于细菌的范畴，即细菌可泛指为原核生物。但按照“三域生命学说”的分类方法，地球上生命被划分为细菌域（Bacteria）、古菌域（Archaea）、真核域（Eukarya）；因此，分类学意义上的细菌特指细菌域。
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